Antigua Roma, bajo el reinado de los emperadores Augusto y Tiberio (s. I d.C.). Judá Ben-Hur, hijo de una familia noble de Jerusalén, y Mesala, tribuno romano que dirige los ejércitos de ocupación, son dos antiguos amigos, pero un accidente involuntario los convierte en enemigos irreconciliables: Ben-Hur es acusado de atentar contra la vida del nuevo gobernador romano, y Mesala lo encarcela a él y a su familia. Mientras Ben-Hur es trasladado a galeras para cumplir su condena, un hombre llamado Jesús de Nazaret se apiada de él y le da de beber. En galeras conocerá al comandante de la nave y más tarde a un jeque árabe que participa con sus magníficos caballos en carreras de cuadrigas.
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Curiosidades
1El actor que interpreta al soldado romano que niega el agua a Juda Ben Hur en su traslado a galeras es también el auriga de una de las cuadrigas de la carrera en el circo.
2El reparto previsto iba a ser encabezado por Burt Lancaster como Ben Hur y Charlton Heston como Messala. Lancaster, que no tenía demasiado buen olfato para elegir sus papeles, rechazó la oferta porque según él "el guión era pura basura". Charlton Heston aceptó inmediatamente protagonizar el film.
3No se ve en la película que la amistad entre Ben Hur y Messala sea una amistad homosexual, y tampoco es parte de la novela original de Wallace sino una sugerencia que Gore Vidal dice haberle hecho al director Wyler en el momento de despedirse. Vidal había sido convocado en la etapa de preproducción pero no fue el guionista de la película porque lo que había escrito no había satisfecho a Wyler.
4El guión de Karl Tunberg estaba basado en la novela de Lew Wallace escrita a finales del XIX.
5En la carrera de cuadrigas Messala (Stephen Boyd) no fue doblado en ningún momento, incluso en la caída y posterior arrollo por la cuadriga.
6En la historia original, los personajes de Ben-Hur y Mesala habían sido amantes en la adolescencia. Charlton Heston se negó a que ello apareciera y fue omitido aunque hay claras reminiscencias de ello en varias partes de la película.
7A la hora de construir el decorado del circo para la carrera de cuádrigas, la Metro Goldwyn Mayer consultó a un arqueólogo sobre qué aspecto tendría el circo de Jerusalén de aquellos tiempos. "De estilo romano", contestó el experto. Volvieron a preguntar a otro arqueólogo: "Era de estilo fenicio", respondió éste. Un tercer experto fue consultado y contestó asombrado. "¿Un circo? ¡No sabía que hubiera un circo romano en Jerusalén en esa época!". Al final, los diseñadores de producción estudiaron a fondo la novela original de Lew Wallace para construir el decorado en base a la detallada descripción del escritor.
8Al diseñar el circo para la carrera de cuádrigas, rodada al natural, en directo, sin miniaturas ni planos trucados, pusieron una gran isleta central en la arena para que giraran los carros. Esta hizo de fondo de la imagen, evitando que se vieran las gradas, y resolviendo el problema de llenarlas con espectadores.
9La actriz Martha Scott, que interpreta el papel de madre de Charlton Heston, era sólo seis años mayor que él. Sin embargo, en otra ocasión tuvo que volver a hacer de madre del famoso actor: fue en la mítica "Los Diez Mandamientos" de Cecil B. de Mille.
10El comediante Leslie Nielsen realizó una prueba de cámara para el papel de Messala.
11En una de las escenas finales cuando Ben-Hur está en las cuevas de los leprosos, se puede ver como algunos extras que aparecen por detrás en los primeros planos se están aguantando las carcajadas.
12Jack Hawkins cobró el doble por su interpretación que Charlton Heston.
13En la escena de cuádrigas, hay un momento que cae uno de los romanos del carro y muere. Pues bien, ese actor murió en ese mismo momento, puesto que al caer se metió debajo de las ruedas del carro y fué atropellado por este.
14Las escenas de "masas" se rodaron en pleno verano con un sol de justicia y se ideó un sistema de aguadores disfrazados para poder suministrar agua a toda aquella gente, sin que se notara en la película.
15La película hacía el número 27 del director todoterreno William Wyler y se da la casualidad que el mismo director había participado como ayudante de dirección de la versión muda de 1925 rodada por Fred Niblo y protagonizada por el mexicano Ramón Novarro.
16Para las escenas de "masas" se contó hasta con 15.000 extras y la única condición que se pusó para ser figurante en la mayoría de las escenas de la película era que los hombres debían tener barba.
17Aunque en las escenas más comprometidas, los actores eran doblados, tanto Charlon Heston, como Stephen Boyd tuvieron que aprender a conducir cuadrigas para los planos medios.
18Para el rodaje se construyeron unos 300 decorados copiados de edificios, estatuas o pinturas reales. Así las galeras eran réplicas de galeras reales y el circo de la carrera de cuadrigas era una copia del de Antioquía.
19Como había que repetir una y otra vez muchas de las escenas sobre la arena, los scripts se volvían locos para conseguir que las marcas que los carros dejaban sobre la arena parecieran, al menos, acordes con el desarrollo de la carrera.
20En la carrera de cuadrigas se tuvo un cuidado especial. Los caballos fueron entrenados durante cuatro meses a correr en grupo y a acostumbrarse a los choques.
